Hovedforskjell: En skuespiller er en person som handler. Å handle er i hovedsak skildringen av en annen person eller karakter. En skuespiller virker i utgangspunktet i en dramatisk eller komisk produksjon, enten det er i film, tv, teater eller radio. En skuespillerinne refererer til en kvinnelig skuespiller.

Dictionary.com definerer en skuespiller som:

• En person som opptrer i scenespill, film, tv-sendinger, etc.
• En person som gjør noe; deltager.

En skuespillerinne derimot er en kvinne som opptrer. Opprinnelig begynte kvinner først å opptre etter 1660 i England. Før det var skuespillerne generelt mannlige. Et fungerende yrke ble ansett disreputable for en kvinne. Etter at kvinner begynte å handle, var begrepet skuespiller og skuespiller brukeren utvekslingsmessig for å referere til dem. Begrepet ble senere påvirket av den franske termen 'actrice', hovedsakelig skuespillerinne og ga populariteten til begrepet. Begrepet 'skuespiller' i dag regnes som kjønnsnøytral, noe som betyr at den kan brukes til mann eller kvinne. Men skuespillerinne er også et populært begrep som refererer til en kvinnelig person som handler.

Det antas at en av de første aktørene i den vestlige verden var Thespis of Icaria i det antikke Hellas. Som historien går, gikk Thespis ut av korslinjen og snakket til publikum som karakteren eller Dionysus. Før det pleide koret å fortelle spillet, inkludert dialogene, for eksempel: Dionysus dro dit ... Dionysus sa ... Det var skuespillernes jobb å flytte rundt på scenen og oppføre seg som koret dikterte. Men Thespis brøt den normen og snakket direkte til publikum som Dionysus. Jeg er Dionysus. Jeg dro dit ... Jeg sa ... Det er selvfølgelig ikke hvordan moderne skuespillere opptrer; de bare gjør eller sier, snarere enn å fortelle hva som skjer. Men Thespis satte scenen for moderne skuespillere.

Fungerende krever et bredt spekter av ferdigheter, inkludert vokalprojeksjon, taleklarhet, fysisk uttrykksfunksjon, følelsesmessig innretning, en velutviklet fantasi, og evnen til å tolke drama. Til tider kan skuespillere også bli bedt om å ansette dialekter, aksenter og kroppsspråk, improvisasjon, observasjon og emulering, mime og scenekamp. For å utvikle disse ferdighetene trener mange skuespillere i spesialprogrammer eller høyskoler.