Hovedforskjell: Dekriminalisering er prosessen med å ikke vurdere noe som helst en forbrytelse lenger. Dekriminalisering av noe kan innebære å redusere strafferetten i stedet for å fjerne dem helt. Legalisering, derimot, er prosessen med å fjerne strafferettene fra noe. I de fleste tilfeller inkluderer dette nesten alle straffer.
Som kjerne i sin definisjon er avkriminalisering prosessen med ikke å vurdere noe mer en forbrytelse lenger. Imidlertid er implikasjonen av begrepet faktisk ganske annerledes. Dekriminalisering refererer i praksis til prosessen med å redusere strafferettene i forhold til enkelte handlinger. Dette kan innebære å slutte å gjøre noe som er en jærlig lovbrudd, og i stedet gjøre det til en feiltakelse.
De fleste tror feilaktig at avkriminalisering betyr at saken nå er lovlig. Det er imidlertid ikke riktig. Dekriminalisering av noe kan innebære å redusere strafferetten i stedet for å fjerne dem helt. Alternativt, selv om staten kan slutte å betrakte det som en forbrytelse eller i det minste straffe det hardt, kan den føderale ret fortsatt betrakte det som en forbrytelse.