Hovedforskjell: JavaScript er et tolket dataprogrammeringsspråk. Det er et prototypebasert skriptspråk som er dynamisk, svakt skrevet, og har førsteklasses funksjoner. Mens du legger inn JavaScript på en nettside, kan det vises nesten hvor som helst i HTML-filen. Koden er imidlertid vanligvis skrevet enten under hodetiketten eller på kroppstegnet. Vanligvis er koden plassert i hodeelementet. Det anbefales imidlertid at hvis JavaScript ikke kreves å bli utført på begynnelsen av siden, bør det være plass nederst i kroppen.
JavaScript tar sine sentrale designprinsipper fra programmeringssprogene Self og Scheme. Det er et språk med flere paradigmer som støtter objektorienterte, imperative og funksjonelle programmeringsstiler.
JavaScript ble formalisert i ECMAScripts språkstandard og ble opprinnelig implementert som en del av nettlesere. Det tillod at manuskripter på klientsiden interagerer med brukeren, kontrollerer nettleseren, kommuniserer asynkront, og endrer dokumentinnholdet som ble vist. Imidlertid brukes JavaScript også i applikasjoner utenfor websider, for eksempel i PDF-dokumenter, nettsspesifikke nettlesere og desktop-widgets. Videre har nyere og raskere JavaScript VMer og rammer også økt populariteten til JavaScript for server-side webapplikasjoner.
Det er ulike likheter mellom Java og JavaScript, som begge har en C-lignende syntaks. De er både objektorientert og typisk sandkasse, spesielt når de brukes i en nettleser. Også, JavaScript ble designet med Java's syntaks og standard bibliotek i tankene. Alle Java-søkeordene ble reservert i original JavaScript. JavaScripts standardbibliotek følger Java-navnekonvensjonene, og JavaScript's Math and Date-objekter er basert på klasser fra Java 1.0. Men de er mye mer annerledes enn de er like.
Vanligvis er koden plassert i hodeelementet. Det anbefales imidlertid at hvis JavaScript ikke kreves å bli utført på begynnelsen av siden, bør det være plass nederst i kroppen. Dette skyldes at nettleseren må gå inn i single-threaded-modus mens JavaScript laster og deretter kjører. JavaScript øverst på nettsiden fører til at nettleseren pause mens den handler om JavaScript. Hvis JavaScript er plassert nederst på nettsiden, kan nettleseren laste innholdet på siden, som vil være synlig for brukeren. Mens brukeren begynner å lese innholdet, kan nettleseren da pause i fritiden og håndtere JavaScript.
Den faktiske plasseringen av JavaScript avhenger imidlertid av den enkelte nettside og programmereren. Plasseringen vil avhenge av når programmøren krever at JavaScript skal lastes; i begynnelsen eller senere.