Hovedforskjell: Moderne kunst refererer til kunstneriske verk produsert i perioden som begynte på 1880-tallet og endte på 1970-tallet. Samtidskunst følger moderne kunst, fra 1970-tallet til nå og i gang.

Moderne kunst og samtidskunst er to forskjellige kunstarter i kunstbevegelsen. I hovedsak er hovedforskjellen mellom de to ikke av stil, men av den alderen den ble produsert i. Mens det ikke er noen bestemte tidsretningslinjer som definerer begge perioder, refererer moderne kunst til kunstneriske arbeider som produseres i perioden som begynner på 1860-tallet og avsluttet på 1970-tallet. Samtidskunst følger moderne kunst, fra 1970-tallet til nå og i gang.

Det er mange argumenter som definerer den moderne kunstalderen, men de fleste argumenter plasserer epoken mellom 1860-tallet og 1970-tallet. Moderne kunst er et begrep som betegner stilen og filosofien av kunsten som ble produsert i den perioden. Moderne kunst hadde til hensikt å kaste bort tradisjoner fra fortiden og eksperimentere med nye måter å se og med nye ideer om artenes materialer og kunstfunksjoner. Den tradisjonelle kunsten ble ansett som klassiker som hadde til hensikt å representere virkelighet eller realisme gjennom fortelling. Moderne kunst spilte og eksperimenterte med mer dristige og abstrakte ideer.

Moderne kunst er brukt til å definere modernisme, en periode som inneholdt en rekke '-ismens som Impressionism, Post-Impressionism, Fauvisme; kubisme; ekspresjonisme; Dadaisme, Surrealisme, Popkunst og mange andre kunstbevegelser, som alle sammen dannet modernismen. Disse bevegelsene ble alle påvirket av en rekke faktorer som lys, asiatisk kunst, afrikansk kunst, etc. Modernistiske mestere, kunstnere som Vincent van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Georges Seurat, Henri de Toulouse Lautrec, Pablo Picasso, Edvard Munch, Henri Matisse, Georges Braque, André Derain, Raoul Dufy, Maurice de Vlaminck, Pierre-Auguste Renoir, Piet Mondrian, Wassily Kandinsky og Édouard Manet var flaggbærerne av denne tiden.

Samtidskunst, som følger tiden med moderne kunst, anses å ha begynt fra 1970-tallet og er fortsatt i gang. Noen kunstmuseer og samlinger definerer samtidskunst som å inkludere all kunst siden slutten av andre verdenskrig. Så alle kunstnere der ute som produserer kunstverk, er en del av samtidskunstbevegelsen. Dette betyr imidlertid ikke at de ikke kan bli inspirert eller påvirket av de siste bevegelsene. Moderne kunstverk bruker en rekke materialer og teknikker, inkludert ny teknologi som datamaskiner, tredimensjonale, levende elementer og forestillinger, etc.

Samtidskunstnere har møtt den harde virkeligheten, inkludert andre verdenskrig, kalde krigen, feminisme og globalisering. De vokste opp med idealer og tanker, forskjellig fra hva kunstnere i den moderne tid gjorde. Disse kunstnerne anser de gamle metodene for modernisme som for konformistiske eller vage, i stedet å bestemme seg for å lage egne verk eller kunst etter egen stil. Samtidskunst kan imidlertid noen ganger virke ulovlig med et publikum, da mange føler at samtidskunst og dets institusjoner ikke deler kulturelle verdier. Samtidskunst tar sikte på å sjokkere mennesker ved å vende seg mot nye kunstformer. Noen kritikere som Julian Spalding og Donald Kuspit har antydet at skepsis, selv avvisning, er et legitimt og rimelig svar på mye samtidskunst.