Hovedforskjell: Sosialisme refererer til et økonomisk system som har som mål å distribuere ressurser til hver person etter deres gjerninger. Kommunismen refererer til et økonomisk og politisk system som har som mål å distribuere ressurser til hver person etter deres behov.
I følge ordbok.com heter det i definisjonen av sosialisme at det er en teori eller et system for sosial organisasjon som taler for eierskap og kontroll av produksjons- og distribusjonsmidler, kapital, land etc. i samfunnet som en hel. Det er mindre ekstreme og mer fleksible enn kommunismen.
Ordet kommunisme kommer fra det latinske ordet "communis", som betyr "delt" eller "tilhører alle". Det er ideen om et fritt samfunn uten splittelse eller fremmedgjøring, der folk er fri fra undertrykkelse og knapphet. Definisjonen av kommunisme sier at det er en teori eller et system for sosial organisasjon basert på å holde fast all eiendom i fellesskap, og at egentlig eierskap tilskrives samfunnet som helhet eller til staten. Kommunisme er et system av sosial organisasjon der all økonomisk og sosial aktivitet styres av en totalitær stat dominert av et enkelt og selvstendende politisk parti.
Hovedforskjellen er at sosialismen hovedsakelig gjelder det økonomiske systemet mens kommunismen er knyttet til det politiske systemet. Begge er produksjonssystemer for bruk basert på offentlig eierskap av produksjonsmidler og sentralplanlegging. Sosialismen mener at planlagt sosial kontroll bør brukes til å styre økonomien, mens kommunismen mener at sentraliserte organisasjoner skal styre økonomien for å få statsløshet og klasseløshet, dvs. alle vil være likeverdige.
Sosialisme er også en form for nytt samfunn som vokser direkte ut av kapitalismen, mens kommunismen er en utvikling eller "høyere stadium" av sosialisme. Sosialismen tror på å få et klasseløst samfunn gjennom kapitalisme og privat eierskap. Den sameksisterer og bygger på kapitalismen. Sosialismen gjør det mulig for arbeidernes samarbeidsgrupper å styre en fabrikk eller gård sammen. Kommunismen tror imidlertid på å oppnå klasseløshet ved å sette en stopper for kapitalismen og privat eierskap. Det står at alle eiendommer, fabrikker, etc. skal eies av staten.
I følge det sosialistiske idealet fordeles produksjonen i henhold til folks gjerninger, mengden og kvaliteten på arbeidet som står i motsetning til i kommunismen, hvor produksjonen fordeles etter folks behov. Men i dette tilfellet er det først viktig å ha produksjonen høy nok til å dekke alles behov. Det kommunistiske idealet hevder at folk vil jobbe i det kommunistiske samfunnet, ikke fordi de må, men fordi de vil og uten ansvar.
Både kommunisme og sosialisme var metoder for å forbedre de vanlige menneskers liv, og å fordele rikdom blant folket og dermed lage klasseløshet. I praksis er det imidlertid ikke mulig å oppnå sitt ideelle mål. Sosialismen belønner hardt arbeid, hvor hver arbeiders andel av fortjenesten avhenger av henne eller sitt bidrag til samfunnet. Kommunisme, derimot, gir ikke noe incitament for folk til å jobbe. De sentrale planleggerne tar bare sine produkter og distribuerer den blant publikum likt. Arbeiderne innså at de ikke ville ha nytte av å jobbe hardere, og dermed sluttet de å jobbe.
Videre har sosialisme og kommunisme blitt kritisert av kapitalister som hevder at de to systemene har forvrengt eller fraværende prissignaler, langsom eller stillestående teknologiske fremskritt, samt reduserte insentiver, velstand og gjennomførbarhet.
I moderne terminologi har kommunismen blitt synonymt med politikk av stater kontrollert av kommunistiske partier, uavhengig av det praktiske innholdet i det faktiske økonomiske systemet. Noen eksempler på slike stater inkluderer Den sosialistiske republikken Vietnam, Folkerepublikken Kina (PRC), Sovjetunionen, Kuba, Kambodsja og Laos.
Noen eksempler på sosialistiske stater som har sosialistisk politikk, i kombinasjon med en kapitalistisk økonomi og demokratisk politisk system, inkluderer Sverige, Norge, Frankrike, Canada, India og Storbritannia. Disse landene har innarbeidet noen sosialistiske ideer i deres økonomiske systemer. Disse inkluderer arbeidstaker fordeler som ferie tid, universell helsevesen, subsidiert barnevern mv uten å kreve sentral kontroll av industrien.